春秋时的越王勾践，在失败后以当奴隶于吴为“小节”，卧薪尝胆，十年积蓄，一朝灭吴，很终成就了立国的大事；韩信不拘于胯下之辱，很终成了西汉的开国功臣；爱因斯坦不拘于衣衫褴褛，提出了相对论……这些成大事者志存高远，将目标放远，从大局着眼，不拘小节，很终获得成功。
“不拘小节”是一个比较泛化的概念，形容待人处世不拘泥于小事，不被小事约束手脚，多指不注意生活琐事。这里需要特别注意的是“拘”和“小节”两个地方。首先，“拘”是拘泥的意思，表达的是被束缚其中。很显然，不拘泥不等于不注重、不遵守。不束缚于小节，即让我们做事的眼界更宽阔、更灵活。其次，“小节”的意思是无关大局的细枝末节，非原则的琐事。其外延非常广泛，从小的方面来讲，涉及吃穿住行；从大的方面来讲，包括生死攸关等切身利益。科学家爱因斯坦整日蓬头垢面，可谓不拘小节；诗人李白豪放不羁，当称不拘小节；雷锋一心一意为人民服务，不在乎个人利益，更是不拘小节。
此外要注意，“小节”不同于“细节”。“细节”是构成事物的要素，不可或缺；而“小节”在事物发展中属于次要矛盾。一个细节被忽略了，那么它往往会影响整件事情的成败；而一个很大的小节可能对事物的发展毫无影响。这就像航行中的商船，如果船底破了一个小洞，则整艘船可能会沉入海底，那么这个小洞就是细节；而如果水面上的甲板上破了一个小洞，那么除了影响美观外，却不会造成任何损失，此时这个小洞就可称为小节。细节与小节是两个截然不同的概念，不能简单等同。